世界各国都十分重视教育投资，因为教育投资不足直接影响国民素质、国家竞争力和社会公平。中国政府已经下定决心尽快使教育支出达到国内生产总值（GDP）的4%。
新增加的教育支出应投向何处？教育支出的方向关系到支出的效率和社会公平。无论从效率还是从公平角度看，普及十二年制义务教育都应该放在优先地位。
我国已于 2009年全面普及九年制义务教育。一些地区已开始实行十二年制免费义务教育，但尚未在全国推广。根据中国统计年鉴数据计算，2009年中国政府在初等和中等教育方面的支出占整个教育支出约80%。
中等教育的社会回报率会很高。我国初中毕业生可进入普通高中，也可进入相当于高中水平的中等职业学校。高中所教授的是基本科学文化知识，中等职业教育学校则培养学生的职业技能和专业知识。提供普高和中等职业教育学校的义务教育，能使更多的人接受基本知识和职业技能的教育，提高劳动生产率和个人收入，有利于促进经济的持续发展。许多研究表明，人力资本在经济发展中起着决定性作用。因此，今天的教育就是明天中国的竞争力。
十二年制义务教育是一项有力的扶贫措施。低收入人群子女更需要义务教育，政府增加义务教育支出相当于加大扶贫力度。实行义务教育使贫困家庭的孩子有同等的受教育机会，有利于提高贫困家庭孩子尤其是女孩的教育程度。在我国，初中毕业后不再上学的以农村地区的女孩居多。已有研究表明，母亲的教育水平提高有利于对下一代的教养。把义务教育普及到高中对提高后代素质有长远的益处。
教育是关系到一个人一生的大事。初中毕业不再上学，一般来说一生都是初中文化程度。在国外常看到中老年人背着书包上大学，但几乎看不到中老年人和孩子们一起上高中。所以，高中阶段的教育错过了是一辈子的事。据美国人口统计局数据，2010年美国25岁以上的人高中毕业生占87%（其余高中肄业），学士以上学位获得者占30%，比例并不如想象的那么高。美国没有中专技工学校，但有许多两年制的社区学院，教授各种专门技术和知识，毕业生约占25岁以上人口的25%，比例相当高。
目前，发达国家和许多发展中国家都实现了十二年义务教育。以美国为例，二战以后美国即实行十二年免费义务教育。中等教育不仅是免费的，而且是强制性的，不满16岁的孩子无故不去学校属违法行为，警察会干涉。发达的教育事业为美国提供了源源不断的高级人才,使其在科学研究、技术创新等方面领先其他国家。
我国已经有财力普及十二年义务教育。 2009年，中等职业学校在校生为2195万人，高中在校生为2434万人，初中在校生为5434万人。中等职业学校的财政性教育支出814亿元，普通高中的财政支出为1109亿元。初中财政支出为2722亿元。
这样算起来，高中的生均财政支出为4557元，中等职业学校的生均财政支出约为3709元。初中已经实现义务教育，生均财政支出为5009元。如实行免费的12年制义务教育，现有初中在校学生毕业后全部进入高中或中等职业学校就读，按照生均6009元（现有初中的生均支出加上1000元）的支出来估算，则政府需要花费3265亿元，比现有的支出多1341亿元，占GDP比重约0.39%。因此，只要政府教育支出占GDP比重达到3.98%，就可以普及十二年制义务教育。
我国正在快速城市化，大量的农村青年进城工作，但是由于没有城市户口，他们的子女不能与城市孩子享受同等的教育待遇。越贫穷的人上学代价越高，有失社会公平。国家应该重视农民工子女教育，或者补助接纳农民工子女的城市学校，或者补助农民工子女学校，让农民工子女在教育上拥有同等待遇。
尽早普及十二年制义务教育，既有利于国民素质和劳动生产率的提高，又有利于社会公平，是功在当代、利在千秋的利国利民之举。 (林双林)
